Dan New Horizons pun Bertemu Pluto!

Saat yang ditunggu itupun tiba! New Horizons akhirnya berjumpa dari dekat dengan Pluto.

Perjumpaan dari dekat yang baru pertama kali terjadi dalam sejarah Bumi. Yup. New Horizons mencatat sejarah baru dimana untuk pertama kalinya misi dari Bumi menyambagi Pluto dari dekat, meskipun ia tidak mengorbit Pluto atau bahkan menjejak Pluto. New Horizons memang didesain utnuk melakukan terbang lintas di Pluto pada papasan terdekatnya yakni 12472 km di atas permukaan. Dekat bukan? Dan momen ini tidak akan terulang sampai ada misi lain yang mengunjungi Pluto di masa depan.

Wahana New Horizons  yang dibuat dalam waktu 4 tahun dan menempuh perjalanan sejauh 5 miliar km selama hampir satu dekade akhirnya berhasil mencapai tujuannya. Setelah berjumpa dengan Pluto, New Horizons dirancang untuk mengumpulkan data dari Pluto dan Charon dan tidak melakukan kontak dengan tim di Johns Hopkins University Applied Physical Laboratory (APL) di Laurel, Maryland. Perkiraan terjadi tumbukan fatal dengan debu pun hanya 1:5000. Karena itu diharapkan New Horizons akan dapat melewati perjumpaan itu dengan baik.

Seperti kekasih yang menanti kabar atau orang tua yang menunggu telpon anaknya yang merantau, demikianlah saat ini para peneliti di tim New Horizons menunggu kabar telpon dari wahana antariksa yang berada miliaran km jauhnya itu. Hanya satu kabar yang ingin didengar. Sang wahana dalam kondisi baik dan siap melanjutkan tugas. Kontak dengan New Horizons akan dilakukan sekitar jam 8 pagi WIB tanggal 15 Juli 2015.

Tapi sebelum berpapasan dengan Pluto, New Horizons mengirimkan salah satu foto terbaik Pluto yang berhasil diambil. Sebuah foto yang menampakkan wajah terang gelap Pluto di area ekuator. Selain daerah gelap di ekuator, terdapat daerah terang yang hampir menyerupai bentuk hati. Masih belum diketahui apa sebenarnya area berbentuk hati yang terang tersebut. Tapi ada beberapa teori diantaranya, area bentuk hati itu merupakan salju nitrogen, karbon monoksida dan metana.

Belum ada penjelasan yang memadai terkait aktivitas geologi di Pluto. Akan tetapi bisa dipastikan kalau jawabannya akan bisa diketahui dari foto-foto dan data yang dikirim New Horizons dalam sesi foto selama berpapasan dengan Pluto. Satu hal pasti, fitur melingkar yang ada di Pluto memberi petunjuk kehadiran kawah akibat tumbukan.

Setelah terbang lintas di Pluto, pada tahun 2016 New Horizons dijadwalkan untuk melanjutkan perjalanan ke salah satu obyek Kuiper dan pada akhirnya suatu saat ia akan masuk ke medium antar bintang. Jika saat itu tiba, New Horizons sudah kehabisan daya untuk berkomunikasi.

Sebelum saat itu tiba, mari kita tunggu gambar-gambar terbaik yang bisa diperoleh New Horizons selama terbang lintas.

Update!

Pagi ini, tanggal 15 Juli 2015, New Horizons akhirnya mengontak Bumi sesuai jadwal dan mengabarkan kalau dirinya baik-baik saja dan sudah meninggalkan Pluto. Tak hanya itu, New Horizons juga menginformasikan kalau misinya untuk mengambil data di Pluto sukses dan data siap dikirim ke Bumi!.

Selamat untuk seluruh Tim New Horizons dan NASA.