Manusia Setengah Kuda

Dalam kisah mitologi Yunani dikenal centaur, makhluk setengah manusia setengah kuda. Kepala dan badannya manusia namun pinggang dan kakinya kuda. Mungkin anda pernah melihatnya di serial televisi Herkules yang diputar salah satu televisi swasta saban minggu. Makhluk inilah yang bisa kita lihat menghiasi langit malam selatan pada bulan-bulan tertentu sebagai pola rasi bintang, Centaurus.

Rasi Centaurus merepresentasikan makhluk centaur yang bernama Cheiron. Cheiron dalam kisahnya adalah suatu pengecualian dari centaur. Tidak seperti makhluk centaur lainnya yang terkenal menyeramkan dan jahat, Cheiron tidak demikian. Ia terkenal akan sifatnya yang sangat bijak. Ia adalah guru bagi beberapa tokoh dalam mitologi Yunani, termasuk Herkules.

Banyak versi cerita yang mengisahkan makhluk berbudi ini. Satu versi cerita menyebutkan bahwa pada suatu pertempuran Cheiron tak sengaja terkena panah beracun milik Herkules. Cheiron terluka dan sangat kesakitan. Oleh karena Cheiron makhluk yang abadi — tak dapat mati — racun tidak dapat membunuhnya, namun racun akan terus menyakitinya sepanjang hidupnya.

Cheiron tak dapat menahan kesakitannya lebih lama lagi dan memutuskan menyerah. Cheiron memohon pada dewa Zeus untuk dapat mengakhiri hidupnya. Zeus pun tak tega dan akhirnya mengizinkannya mati. Ia menempatkan Cheiron di langit sebagai penghormatan.

Rasi Centaurus merupakan salah satu rasi terpenting di langit selatan. Rasi Centaurus berbatasan dengan rasi Hydra di sebelah utaranya. Sebelah timurnya berbatasan dengan Lupus dan Libra. Sebelah selatan berbatasan dengan Musca dan Crux. Sebelah baratnya berbatasan dengan Antlia, Vela, dan Carina. Salah satu rasi terbesar ini mudah kita temukan di langit malam, terutama pada bulan Mei.

Bintang yang paling terkenal di rasi Centaurus adalah Alpha Centauri yang juga mempunyai nama lain Rigel Kentaurus. Bintang yang membentuk kaki Centaur ini merupakan bintang paling terang yang dapat dilihat di rasi Centaurus. Magnitudonya -0,01. Dalam daftar bintang terterang (dilihat dari Bumi) Rigel Kentaurus menempati urutan ketiga. Urutan pertama tentunya ditempati oleh Matahari kita.

Rigel Kentaurus bukanlah bintang tunggal, melainkan bintang tripel – sistem bintang tiga anggota. Namun dengan mata telanjang, tiga bintang terlihat sebagai bintang tunggal. Diperlukan bantuan teleskop untuk dapat memisahkan ketiga bintang ini secara visual.

Salah satu anggota bintang tripel ini, Proxima Centauri, adalah bintang terdekat dengan kita setelah Matahari. Bintang katai merah ini jaraknya sekitar 4,3 tahun cahaya -jarak yang ditempuh cahaya dalam satu tahun adalah 9,46 trilyun km. Karena jaraknya yang paling dekat dibanding bintang-bintang lain itulah Alpha Centauri tampak sangat cemerlang di langit.

Hadar (Beta Centauri) adalah bintang kedua paling terang di rasi Centaurus. Jaraknya dari bumi sekitar 300 tahun cahaya. Hadar termasuk ke dalam daftar sepuluh bintang paling terang di langit, magnitudonya 0,61. Sama seperti Alpha Centauri, Hadar juga bukan merupakan bintang tunggal, melainkan bintang ganda. Bagi orang Aborigin bintang ganda ini merupakan representasi dua manusia yang dahulunya singa. Ada juga orang Aborigin yang menganggap hadar sebagai si kembar yang menciptakan dunia.

Menkent, atau Theta Centauri yang terletak di bahu Centaur tak kalah populernya dari Alpha Centauri maupun Beta Centauri. Dengan magnitudo 2,06, Menkent masih cukup terang untuk dilihat pada rasi ini. Tentunya masih banyak bintang-bintang lain pada rasi Centaurus. Selain bintang-bintang, obyek lain pun tak kalah menarik untuk dikenal.

Rasi Centaurus terkenal akan gugus bolanya (globular cluster), yaitu Omega Centauri atau dikenal juga sebagai NGC 5139. Gugus bola adalah kumpulan bintang yang terdiri dari jutaan bintang yang biasanya sudah tua, dan jaraknya sangat jauh. Omega Centauri yang ditemukan oleh Edmond Halley pada tahun 1677 diketahui sebagai gugus bola yang terkaya dan terbesar dibanding gugus bola lainnya. Dilihat dengan mata telanjang, Omega Centauri tampak seperti bintang bermagnitudo 4. Diperkirakan jaraknya 15000 –  25000 tahun cahaya dari bumi.

Obyek lain yang disenangi para astronom di rasi ini adalah Centaurus A (NGC 5128), sebuah galaksi elips. Jaraknya sekitar 11 juta tahun cahaya dan ditemukan pertama kali oleh James Dunlop pada tanggal 4 Agustus 1826. Penelitian menunjukkan bahwa galaksi ini merupakan sumber gelombang radio yang kuat. Ia juga merupakan galaksi radio yang paling dekat dengan kita. Oleh karena galaksi ini tidak seperti galaksi biasa lainnya, galaksi ini menjadi salah satu galaksi di langit selatan yang paling diburu untuk penelitian.

Rasi Centaurus juga mempunyai hujan meteornya (meteor shower) sendiri, yakni Alpha dan Beta Centaurids. Hujan meteor Centaurids ini terjadi di bulan Februari, dari tanggal 2-25. Biasanya puncaknya terjadi pada tanggal 8.