Gelombang Panas dan Fenomena Dog Days

Liburan hari Kemerdekaan Amerika Serikat (AS) tahun 2010 ini disambut dengan fenomena yang menyedihkan di AS khususnya bagian Timur Laut. Temperatur tinggi mencapai batas rekor di beberapa tempat. Masyarakat mengenalnya sebagai gelombang panas (heat wave).

Cuaca ekstrim ini membuat banyak pemerintah kota membuat tempat pendinginan untuk warga kota. Warga kota dapat memanfaatkan fasilitas yang terbuka setiap hari tersebut tanpa dipungut biaya. Hal ini disebabkan karena tidak semua warga memiliki fasilitas pendingin cuaca seperti AC di tempat tinggalnya. Cuaca panas membuat badan terasa tidak nyaman. Para lansia dan anak kecil adalah orang-orang yang paling rentan terhadap efek cuaca panas ini. Banyak dari lansia mengalami gangguan kesehatan yang tidak sedikit berakibat kematian. Setidaknya satu orang korban jiwa dilaporkan meninggal di sebuah apartemen di Philadelphia.

Gelombang panas tidak hanya berakibat buruk terhadap kesehatan, namun juga tenaga listrik. Seperti halnya gelombang panas yang terjadi pada tahun 2003, 45 juta orang AS mengalami pemadaman. Pemadaman ini diakibatkan tidak kuatnya pembangkit tenaga listrik di AS untuk menyuplai penggunaan listrik yang berlebih. pada cuaca yang sangat panas, semua orang akan memasang sistem pendingan seperti kipas angin listrik dan AC secara bersamaan dan terus-menerus.

Gelombang panas diartikan sebagai suatu masa saat temperatur udara maksimum harian selama 5 hari atau lebih berturut-turut melebihi temperatur maksimum rata-rata sebesar 5 derajat Celcius. Di tempat penulis tinggal, temperatur maksimum rata-rata yaitu 85 F (29,4 C). Sedangkan dalam kurun waktu seminggu ini, temperatur maksimum berkisar antara 99 F – 87 F (37.2 C -30.6 C).

Hal yang menarik adalah terjadinya gelombang panas sering bersamaan dengan periode khusus yang biasanya dikenal dengan Dog days. Dog days pada awalnya dikenal sebagai masa saat bintang Sirius terbit sesaat atau bersaman dengan terbitnya matahari. Sirius adalah bintang paling terang di rasi Canis major. Pada saat sekarang, periode waktu Dog Days bergeser, karena adanya pergeseran equinox sepanjang ekliptika. Periode waktu Dog days ini adalah 20 hari sebelum dan sesudah konjungsi Sirius dan Matahari. Kini, Dog days berkisar antara 3 Juli sampai dengan 11 Agustus, bergantung pada posisi lintang suatu tempat. Fenomena Dog days hanya dikenal oleh orang-orang yang tinggal di belahan bumi utara karena pada saat periode tersebut, belahan bumi utara mengalami musim panas.

Dulu, orang beranggapan bahwa bersamaannya waktu terbit dan terbenamnya matahari dan Sirius mengakibatkan bertambahnya panas yang diterima oleh bumi akibat dari tambahan panas bintang Sirius. Sirius adalah bintang ganda yang terletak sekitar 8,6 tahun cahaya dari bumi. Temperatur Sirius A adalah 9940 K dan Sirius B adalah 25200 K. Meskipun temperaturnya lebih panas dari matahari (5778 K), namun jarak matahari jauh lebih dekat terhadap bumi yaitu sekitar 8 menit cahaya. Jadi dampak konjungsi Sirius dan Matahari tidak mengakibatkan peningkatan temperatur pada masa Dog days. Namun setidaknya istilah Dog days masih sedikit relevan karena pada cuaca yang panas, anjing cenderung untuk bermalas-malasan. Sebagaimana dengan anjuran dari berbagai pihak untuk mengurangi aktifitas berlebih pada saat gelombang panas terjadi.

Gelombang panas ini disebabkan adanya pusat tekanan tinggi di daerah timur laut Amerika. Tekanan tinggi ini terletak di dekat negara bagian North dan South Carolina. Sehingga kawasan timur laut dan pantai timur merasakan dampak meningkatnya temperatur dan kelembapan udara. Fenomena ini jarang terjadi di daerah timur laut AS dan diperkirakan akan menjadi musim panas terburuk dalam sejarah.