Anak-anak ini merupakan siswa-siswi kelas 1 SD Unggul Pasir Impun Bandung. Langitselatan diminta sebagai guru tamu yang membawakan pelajaran tentang astronomi. Kegiatan belajar-mengajar diisi dengan pelajaran pengenalan Tata Surya dan dilanjutkan dengan pengamatan menggunakan teleskop. Mereka sangat menyenangkan untuk diajak belajar, pelajaran dikelas jadi seperti perjalanan naik pesawat menuju ke luar angkasa.

“Siap-siap ya…karena sekarang pesawat kita akan menuju ke planet Jupiter…wuuussss…”

Suasana di kelas. Kredit : langitselatan

Siap-siap belajar astronomi. Kredit : langitselatan

Belajar Tata Surya .. plutonya kok masih ada? 2 lagi.... Kredit : langitselatan

awassss planetnya mau nabrak.............. teriak para siswa yang diajak mengelilingi planet di Tata Surya menggunakan Celestia. Kredit : langitselatan

lihat ada planet mendekat... awasssssssss!!!!! Kredit : langitselatan

Kak Irma menjelaskan tentang galileoscope. Kredit : langitselatan

kak, udah belon... kita pengen lihat! Kredit : langitselatan

wahh keren... Kredit : langitselatan

ups hati-hati jangan digoyang teleskopnya. Kredit : langitselatan

Buat rekan-rekan muda pecinta astronomi, ada sebuah berita gembira untuk anda. The International Year of Astronomy 2009 bersama International Astronomical Union dan UNESCO bekerja sama membawa penduduk bumi untuk menemukan kembali tempatnya di alam semesta melalui keindahan langit malam maupun cerahnya angkasa di siang hari. Selain itu diharapkan berlangsungnya tahun astronomi 2009 diharapkan dapat menumbuhkan ketertarikan pribadi akan kemegahan alam semesta maupun sebuah penemuan baru.

Kali ini Space Generation Advisory Council (SGAC) mengadakan sebuah kompetisi essay dengan tema :

“What Astronomy means to you?”

Kompetisi ini didedikasikan pada astronom muda untuk mengekspresikan perasaan dan pikirannya secara kreatif. 2 Pemenang pertama akan diundang ke Paris untuk berpartisipasi dalam acara “Launch Conference of the International Year of Astronomy” pada tanggal 14-18 Jan 2009. Panitia akan menanggung biaya selama di Paris, namun biaya perjalanan menjadi tanggung jawab penulis (pemenang).Biaya perjalanan dan akomodasi akan menjadi tanggungan panitia.

Syarat keikutsertaan :

1. Penulis harus berusia 18-22 tahun.
2. Essay maksimum memuat 2500 kata, dengan abstrak maksimum 200 kata harus disertakan saat pendaftaran.
3. Essays ditulis dalam bahasa Inggris. Tidak diperlukan pengejaan tingkat tinggi untuk para penulis yang bahasa ibunya bukan bahasa Inggris.
4. Essay ditulis dengan huruf (font) Times New Roman 11, spasi dobel dan dikirim dalam format .doc atau .pdf
5. Essay saat diserahkan sudah dalam keadaaan siap dipublikasikan tanpa catatan kaki.

Panitia penilaian akan menilai berdasarkan kriteria berikut:

• Inspirasi akan astronomi
• inovasi dan originalitas
• keterkaitan dengan IYA2009
• Kualitas dalam gaya penulisan dan struktur penulisan.

Tenggat Waktu:
Tulisan / essay sudah harus dikirimkan melalui email ke bee@spacegeneration.org 28 November 2008, 17:00 GMT atau 23.00 wib

Keterangan lebih lengkap bisa dibaca di :http://www.spacegeneration.org/node/2202

Impresi artis untuk Magnetar. Kredit : ESA

Bintang ini sangat padat bahkan satu sendok teh materi bintang netron beratnya bisa mencapai 100 juta ton. Karakteristik lainnya dari bintang netron adalah rotasinya yang cepat dan medan magnetiknya yang kuat.

Magnetar merupakan kelas dalam Bintang Netron yang memiliki medan magnet ultra-kuat, diperkirakan ribuan kali lebih kuat dari bintang netron normal dan menjadikan mereka magnet paling kuat di kosmos. Namun mengapa magnetar bisa tampak bersinar dalam penglihatan sinar X masih menjadi pertanyaan bagi para astronom.

Kali ini, data dari XMM-Newton and Integral orbiting observatories digunakan untuk menguji komponen sinar X dari magnetar.

Sampai saat ini sudah ada 15 magnetar yang ditemukan. Lima di antaranya dikenal sebagai soft gamma repeaters (SGRs) karena mereka secara sporadis menyemburkan letupan (sekitar 0,1detik) sinar gamma berenergi lemah dan letupan sinar X yang kuat. Sisa 10 magnetar lainnya diasosiasikan sebagai anomalous X-ray pulsars atau AXP’s.

Walaupun SGRs dan AXP’s pada awalnya diperkirakan sebagai objek yang berbeda, namun saat ini diketahui mereka memiliki karakteristik yang sama dan aktivitas yang terjadi di dalamnya berasal dari medan magnetnya yang kuat.

Magnetar memang berbeda dari bintang netron normal karena medan magnetik di dalam magnetar diperkirakan sangat kuat dan mampu memilin kerak bintang. Seperti sebuah sirkuit yang diberi tenaga oleh baterai raksasa, kemampuan memilin yang ada di magnetar bisa menghasilkan arus dalam bentuk awan elektron yang mengalir disekeliling bintang. Arus tersebut berinteraksi dengan radiasi yang datang dari permukaan bintang dan menghasikan sinar-X.

Sampai saat ini para peneliti masih belum bisa menguji prediksi yang mereka buat karena tidak mungkin untuk memproduksi medan magnet ultra-kuat dalam laboratorium di Bumi.

Nah untuk memahami fenomena ini, tim yang dipimpin oleh Dr. Nanda Rea dari University of Amsterdam menggunakandata dari XMM-Newton and Integral untuk mencari awan elektron yang rapat di sekeliling magnetar untuk pertama kalinya.

Tim Rea berhasil menemukan bukti kalau arus elektron yang besar memang ada dan bisa diukur kerapatannya yang ternyata memang ribuan kali lebih kuat dari pulsar normal. Mereka juga megukur tipe kecepatan saat arus elektron ini melemah. Dengan data ini dibuat hubungan antara fenomena yang didapat dari observasi dengan proses fisisnya. inilah yang merupakan kunci penting dalam memecahkan teka teki objek langit yang satu ini.

Saat ini Rea dan timnya sedang mencoba membangun dan menguji model yang lebih detil untuk bisa memberi pemahaman yang lebih lanjut akan pengaruh medan magnet yang kuat seperti pada magnetar.

Sumber : ESA

Bintang Fomalhaut. Kredit : Nggieng

Semenjak jaman kuno, Fomalhaut telah berperanan penting bagi para pengamat di seluruh dunia. Salah satu nama yang dikenal adalah ‘Bintang Penyendiri di Musim Gugur’, karena merupakan satu-satunya bintang dengan magnitudo satu di langit musim gugur pada lintang langit utara menengah. Bagi bangsa Persia, Fomalhaut adalah salah satu ‘bintang raja’, yaitu ‘Penjaga Utara’.

Bintang Fomalhaut, si mulut ikan. Kredit : solstation

Pada 13 November 2008 yang baru lalu, satu tim astronom mempergunakan Hubble Space Telescope mengumumkan bahwa mereka telah mendapatkan citra tampak dari suatu planet raksasa yang mengorbit Fomalhaut!. Planet yang baru ditemukan tersebut diberi nama Fomalhaut b.

Apakah yang ditemukan tersebut memang sebuah planet? Bagaimana mereka bisa yakin bahwa itu memang planet? Seperti apakah planet tersebut? Nah disinilah pekerjaan astronom yang sebenarnya dilakukan.

Fomalhaut adalah sebuah bintang deret utama, A3V, diperkirakan berukuran massa 2,3 kali ukuran massa Matahari, 1,7 kali diameter Matahari, 16 kali luminositas Matahari, lebih besar dan lebih panas dari Matahari, dengan umur sekitar 200-300 juta tahun, masih ada satu milyar tahun sebelum berubah menjadi raksasa merah atau variabel Cepheid dan akhirnya meniupkan semua lapisan luarnya dan meninggalkan inti dalam sebagai katai putih. Memang Fomalhaut itu tidaklah serupa dengan Matahari, tetapi, lebih baik kita kembali dulu pada tahun 1983, ketika sebuah satelit NASA, IRAS (Infra Red Astronomy Satellite) mengamati langit.

Ketika mengamati, IRAS mendapatkan adanya radiasi merah-infra berlebih dari Fomalhaut, jauh lebih banyak dari yang diperkirakan dari bulir-bulir debu antar bintang yang seharusnya didapatkan dari bintang tipe awal yang muda. Radiasi tersebut berasal dari piringan materi besar berdiameter mencapai 370 AU (lebih dari lima kali ukuran Tata Surya kita) yang menyelubungi bintang tersebut. Piringan tersebut diperkirakan berasal dari partikel debu es yang mengalami pemanasan oleh bintang. Secara sederhana, jika Tata Surya kita pada keadaan awalnya diperkirakan seperti pada gambaran tersebut, maka ada kemungkinan ada planet di Fomalhaut, maka pencarian planet pun di mulai di Fomalhaut.

Pada tahun 2005, peralatan coronograph pada Kamera Resolusi Tinggi di Sistem Survei Kamera Canggih Hubble memproduksi cittra-tampak yang jelas tentang adanya sabuk debu besar menyelubungi Fomalhaut. Jelas terlihat bahwa struktur Fomalhaut merupakan cincin debu sistem proto-planet yang mencapai 21,5 milyar mil sepanjang tepi dalam yang jelas.

Serpihan cincin pembentuk planet Fomahault. Kredit : Hubble

Dari pengamatan Coronagraphic mempergunakan HST (Hubble Space Telescope) pada tahun 2004 menghasilkan citra optis pertama dari sistem sabuk debu Fomalhaut dan mendeteksi sejumlah sumber redup di dekat Fomalhaut. Apakah memang sumber redup tersebut merupakan anggota dari Fomalhaut, maka harus dilakukan pengamatan gerak diri, mempergunakan teleskop Keck II 10 m di tahun 2005, dan HST di 2006. Dan pada bulan Mei 2008, analisa data menyeluruh menunjukkan bahwa ada satu obyek nyata ber-asosiasi dengan Fomalhaut dan menunjukkan adanya gerak orbit. Obyek redup tersebut berada pada bagian redup dari sabuk dan teramati karena cahaya bintang yang terhamburkan oleh bulir-bulir debu (bukan oleh cahayanya sendiri). Dengan demikian, benda tersebut berada pada bidang langit dengan urutan (Bumi–Fomalhaut–Fomalhaut b membentuk sudut 126°), pada ~51° melewati konjungsi dan mengorbit berlawanan arah jarum jam.

Snapshot Fomalhaut b pada 2004 & 2006. Kredit : Hubble

Tidak hanya berdasar pengamatan, model teori juga diterapkan untuk memodelkan interaksi planet- sabuk. Untuk memodelkan massa, para astronom membatasi masa obyek dengan memodelkan pengaruh gravitasi pada sabuk debu, sesuai dengan perilaku sabuk berdasarkan citra cahaya yang tersebar dari pengamatan HST. Model mengasumsikan hanya obyek tersebutlah yang menentukan bagaimana sabuk tersebut terbentuk sesuai pengamatan. Dari model tersebut mereka mendapatkan bahwa massa obyek itu mencapai 3 kali massa jupiter dan paling kecil seukuran massa Neptunus.

Kerja keras telah dilakukan untuk memastikan bahwa yang tampak terlihat di Fomalhaut tersebut memang itu adalah (sangat dimungkinkan) sebuah planet yang mengorbit Fomalhaut, dan diberi nama Fomalhaut b, sebagai kandidat exoplanet yang tampak visual untuk pertama kalinya. Terletak pada bidang sabuk, berjarak 119 AU dari bintang, dan 18 AU di dalam sabuk debu. Pengamatan HST selama selang 1,73 tahun memperlihatkan gerak berlawanan arah jarum jam. Dan bermassa mencapai tiga kali massa Jupiter, karena jika lebih, gravitasinya akan mempengaruhi sistem sabuk. Akan tetapi, Fomalhaut b masih satu milyar kali lebih redup daripada bintangnya.

Sebelum adanya penemuan planet ini, astronom mencari keberadaan planet berdasarkan adanya ‘gangguan’ kecil gravitasi di sekitar bintang, atau menunggu adanya ‘kedipan’ kecil ketika ada planet melintas di depan bintang. Dan metode tersebut telah berhasil mengidentifikasikan adanya planet-planet di luar Matahari yang telah mencapai 300 buah teridentifikasi, tetapi astronom masih terus mencoba mendapatkan adanya gambar tampak keberadaan planet di suatu bintang yang lain. Sampai kemudian adanya penemuan di Fomalhaut ini.

Terlepas dari Fomalhaut sebagai bintang akan berumur lebih pendek dibanding Matahari kita, yang berarti kecil kemungkinan akan adanya kehidupan yang maju atau satu dunia yang bisa ditinggali dapat ditemukan, tetapi penemuan ini telah membuka babakan baru pada pencarian planet-planet di luar Matahari. Jika dengan teknologi yang ada sekarang saja bisa mengamati planet yang satu milyar kali lebih redup dari pada bintangnya, maka seiring dengan perkembangan teknologi, bisa memberikan penemuan-penemuan baru, bahkan mungkin planet-planet serupa Bumi di bintang-bintang lain.
Mungkin sejenak kita harus menunggu sampai 2013, ketika NASA akan mengirimkan James Webb Space Telescope untuk membuka mata kita lebih lebar lain tentang rahasia alam semesta yang belum terkuak.

****

Versi Bahasa Inggris bisa dibaca di : Then There is a Vision of a Planet on Fomalhaut

Aliran materi yang terbentuk saat Prometheus mendekati cincin F Saturnus. Kredit : NASA

sekali dalam perjalanan 14,7 jam-nya mengorbit Saturnus, Prometheus (diameter 102 km) akan mencapai titik paling lonjong yang disebut apoapse dan berada jauh dari Saturnus, atau tepatnya berada dekat cincin F. Pada titik ini gravitasi Prometheus cukup kuat untuk membuat aliran materi keluar dari area inti cincin F.
Pada awalnya, materi berukuran debu ditarik menjauh dari cincin hingga tampak membentuk aliran yang menuju orbit Prometheus. Setelah beberapa waktu, aliran ini akan runtuh lebih cepat dan tertinggal jauh di belakang Prometheus karena materi di cincin F mengorbit Saturnus lebih lambat dari satelit tersebut. Aliran tersebut akan tampak lebih panjang dan membentuk terusan gelap.

Pembentukan aliran dan terusan ini terjadi dalam siklus berulang saat Prometheus mencapai apoapse. Setiap kali Prometheus mendekati cincin F ia akan membentuk aliran materi dari cincin F namun dari lokasi yang berbeda. Hal ini terjadi karena perbedaan periode orbit antara cincin dan Prometheus. Cincin F mengorbit Saturnus lebih lambat dari satelit tersebut menyebabkan terjadinya perbedaan garis bujur 3,2 derajat antara lokasi aliran materi satu dengan lainnya yang ditarik dari cincin saat satelit itu mendekat.

Sumber : NASA

Permukaan planet katai Eris tampaknya megalam perubahan. Kredit : NASA/JPL-Caltech

Eris merupakan objek terbesar yang mengorbit di luar area Neptunus dan memiliki massa sepertiga kali lebih besar dari Pluto. Eris mengembara dalam orbit yang lonjong untuk mengelilingi Matahari setiap 560 tahun. Sebuah dunia yang berada nunjauh dari bumi ini diselimuti oleh lapisan metana beku dan sejmlah kecil es nitrogen. Saat Eris bergerak mendekati Matahari, es pada permukaan yang berhadapan dengan Matahari seharusnya mengalami penguapan dan terkondensasi ke area yang berada di balik kegelapan.

Saat ini Eris berada dekat dengan titik terjauhnya dari Matahari. Pada kondisi ini tentunya yang terjadi adalah Eris akan berada pada kondisi yang dingin dan tidak aktif. Ternyata dalam studi terbaru, permukaan planet katai satu ini mengalami perubahan dalam beberapa tahun terakhir. Hal ini menimbulkan pertanyaan baru di benak para peneliti. Apa yang terjadi dengan Eris, mengapa bisa ada perubahan di saat ia seharusnya tidak aktif?

Terobosan
Menurut Stphen Tegler dari Northern Arizona University di Flagstaff, dari pengukuran es metana menyerap cahaya Matahari, Eris seharusnya berada dalam kondisi tidak aktif. Metana menyerap cahaya pada beberapa panjang gelombang lebih kuat dari panjang gelombang lainnya. Nah cahaya pada panjang gelombang yang lemah diserap oleh metana akan dapat menerobos lapisan metana dan mencapai bagian terdalam di bawah permukaan meskipun kepastian kedalamannya belum bisa dipastikan.

Dari hasil penelitian pada pita panjang gelombang yang berbeda dalam spektrum Eris menggunakan 6,5 meter MMT observatorium di Arizona, disimpulkan bahwa konsentrasi nitrogen tampaknya semakin meningkat selaras dengan bertambahnya kedalaman.

Hasil tersebut didapat dari observasi yang dilakukan pada 5 panjang gelombang di tahun 2007. Lantas mengapa dibilang ada yang aneh?

Ternyata penemuan di tahun 2007 ini kontradiksi dengan hasil pengamatan pada tahun 2005 yang dilakukan dengan William Herschel Telescope 4.2-m di Spanyol. Pengamatan tahun 2005 dilakukan pada 2 pita panjang gelombang dan diketahu kalau kelimpahan nitrogen paling tinggi berada dekat permukaan.

Cuaca Es?
Hasil observasi di tahun 2005 dan 2007 tidak ada yang salah, namun para peneliti pun belum bisa menjelaskan mengapa bisa ada perbedaan seperti itu padahal harusnya Eris dalam kondisi tidak aktif. Salah satu kemungkinan yang diajukan adalah Eris bisa jadi mengalami perubahan cuaca yang terjadi beberapa centimeter di bagian atas permukaannya.

Tapi apakah perubahan cuaca ini bisa terjadi mengingat Eris saat ini berada jauh dari Matahari. Sangat sulit untuk bisa memperkirakan ada perubahan yang begitu dramatis terjadi dalam skala waktu yang relatif singkat.

Kemungkinan lain yang bisa saja terjadi adalah metana dan uap nitrogen berasal dari bagian dalam Eris yang meletus keluar dan berkondensasi membentuk lapisan es yang baru.

Letusan Vulkanik
Pertanyaan lainnya, apakah Eris cukup hangat sehingga bisa terjadi jenis letusan pada suhu rendah? Letusan bukanlah sesuatu yang harus diberi perkecualian. Diharapkan misi New Horizons milik NASA yang akan diberangkatkan ke Pluto thaun 2015 akan dapat mengungkap jawaban mister tersebut. New Horizons akan menyelidiki apakah di Pluto pernah terjadi hal yang mirip. Seandainya memag ada, maka hal yang sama tentu bisa terjadi juga di Eris.

Alternatif lainnya adalah bisa saja kedua tim menyelidiki area yang berbeda dari planet katai tersebut. Pengamatan terbaru juga menunjukan Eris memiliki panjang hari yang hampir sama dengan Bumi, karena ia berotasi pada sumbunya setiap 26 jam.

Observasi lanjutan akan dapat menelusuri penampakan planet ini dalam rotasi multipel untuk menentukan kemungkinan adanya komposisi tambalan disana.

Sumber : New Scientist

“All human beings are born free and equal in dignity and rights. They are endowed with reason and conscience and should act towards one another in a spirit of brotherhood”,

“Umat manusia, semuanya terlahir bebas dan sama, atas kehormatannya, harga dirinya dan atas hak-haknya. Mereka diberkahi oleh akal pikir dan kesadaran, dan harus bertindak satu sama lain dalam semangat persaudaraan.”

Deklarasi Hak Asasi Manusia akan berusia 60 tahun pada 10 Desember 2008, dan akan dibawa menuju ruang angkasa. kredit : ESA

Padah hari Jumat 7 November ini, bertempat di Quai d’Orsay, Menlu Prancis, Rama Yade secara resmi akan menyerahkan salinan deklarasi tersebut kepada DirJen ESA, Jean-Jacques Dordain.

Deklarasi tersebut akan secara baik disimpan dalam paket terlindung, dan jika semuanya sesuai rencana akan mencapai ISS mengikuti jadwal keberangkatan pesawat ulang alik dari Kennedy Space Center, 14 November y.a.d. Kemudian deklarasi tersebut akan disimpan secara permanen dalam laboratorium luar angkasa multi-disiplin Columbus.

Menurut astronot ESA, Léopold Eyharts, “Semua astronot ESA menyambut gembira inisiatif kemanusiaan ini. Dalam memahami fakta bahwa ketika suatu saat manusia jatuh ke dalam penistaan kemanusiaan, Deklarasi itu menjadi simbol yang terdapat ‘di atas’ semua umat manusia di muka Bumi ini”. Astronot Léopold Eyharts telah terlibat dalam peluncuran, pemasangan (docking) dan memulai pengoperasian laboratorium Columbus selama dua bulan berada di ISS pada musim semi tahun ini.

ISS sendiri telah menjadi tempat tinggal dari tiga astronot internasional (dan segera menjadi enam orang) dengan menjadi tempat tinggal dan tempat kerja permanen di luar angkasa bagi peminat riset yang memberi manfaat pada kemanusiaan secara keseluruhan. Bersama dengan USA, Rusia, Kanada dan Jepang, Eropa merupakan rekanan yang berkontribusi pada perjalanan internasional dengan ISS.

Sumber : ESA

Semburan partikel es dari kutub selatan Enceladus. Kredit Gambar: NASA/JPL/Space Science Institute

Para peneliti memang terkesima dengan Enceladus semenjak 2005, saat Cassini mengungkapkan alur partikel cincin dan uap air yang menyembur keluar pada area kutub selatan. Walau asal-usulnya masih diperdebatkan, namun beberapa model yang ada menyebutkan satelit ini memiliki air laut dibawah permukaannya. Jika benar, maka keberadaan laut ini merupakan potensi untuk keberadaan habitat kehidupan asing di satelit berdiameter 500 km tersebut.

Cassini sendiri sejak awal tidak didesain untuk mencari kehidupan, namun ia bisa mengidentifikasi kehidupan dengan mempelajari senyawa organik seperti metana di dalam alur tersebut. Nah, jika kita bicara kehidupan tentu tak akan lepas dari air, energi, materi organik, dan nitrogen. Dan kesemuanya itulah yang keluar dari guratan di Enceladus itu.

Lebih Banyak Metana

Alur partikel es yang dilihat oleh Cassini pada tahun 2005 di Enceladus. Kredit : NASA

Walau tidak didesain khusus untuk mencari kehidupan, namun Cassini sangat potensial dalam mencari bukti kehidupan seperti itu dengan mempelajari kelimpahan metana dan senyawa organik berat seperti propana dan acetylena. Materi organik, molekul yang memiliki karbon termasuk metana bisa dihasilkan oleh berbagai cara. Diantaranya melalui proses abiologi dari pemecahan molekul kompleks tholins yang besar dan reaksi kimia yang membentuk karbon monoksida dan hidrogen menjadi molekul organik dengan berat yang berbeda-beda.

Sayangnya, proses abiologi ini tidak dapat diterapkan untuk pembentukan metana yang memiliki molekul organik berat. Untuk mendapatkan kondisi seperti itu, dibutuhkan proses biologi yang akan mengjasilkan sejumlah besar merana dan senyawa organik berat.

Sinyal tersembunyi
Dengan mengambil keuntungan dari perbedaan yang ada, para peneliti mulai mencari jejak sumber senyawa organik di Bumi. Awal tahun ini, pencarian dilakukan untuk mengetahui asal usul minyak bumi dan gas bumi yang dilepaskan oleh lubang hidrothermal “Kota Yang Hilang” di dasar laut Atlantik. Diyakini bahwa studi yang mirip bisa diterapkan di Enceladus dari data yang diperoleh Cassini’s Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS). Dengan demikian akan dapat diketahui konsentrasi molekul yang berbeda dalam alur tersebut. Sampai saat ini, terbang lintas yang dilakukan oleh Cassini menunjukkan senyawa kimia yang membentuk alur tersebut mirip dnegan yang ada di komet.

Dari sini bisa disimpulkan kalau metana di Enceladus terbentuk sangat awal. diprediksi pembentukan metana terjadi saat berada dalam awan gas yang membentuk Tata Surya.

Misi Lanjutan
Untuk bisa memahami kondisi Enceladus, para peneliti akan kembali menggunakan bilik yang digunakan saat simulasi kondisi Titan. Di sini akan dilakukan simulasi non biologi untuk membuat metana dan molekul organik lainnya. Hasil yang didapat akan snagat berguna dalam memahami data yang dibawa Cassini.

Selain simulasi kondisi Enceladus, tahun 2009 NASA akan memilih di antara 2 ide untuk misi lanjutannya ke planet luar. Misi yang pertama akan mengirimkan orbiter ke Jupiter dan satelitnya, Europa sedang misi kedua akan mengirimkan penjejak ke Titan. misi Saturnus-TItan tentunya akan menyertakan sejumlah terbang lintas di Enceladus.

Nah seandainya benar di Enceladus ada kehidupan, maka ia akan menjadi dunia kecil ayng memiliki segalanya.

Sumber : New Scientist

Galaksi Bima Sakti seperti yang digambarkan dalam Atlas Alam Semesta. Kredit : Atlas of the universe

Perkembangan ilmu pengetahuan juga telah memberikan gambaran yang semakin mendalam tentang keberadaan manusia di dalam semesta ini. Sudah ribuan tahun manusia merumuskan keberaaaannya di permukaan suatu daratan yang kemudia terdefinisi sebagai planet bumi, dan bahwa planet bumi sudah berusia sangat tua; demikian, sudah banyak bukti dikumpulkan untuk menjelaskan asal usul dan usia planet bumi. Berapa lama keberadaan manusia di bumi dan sudah berapa tua planet bumi, dapat ditentukan karena begitu banyaknya bukti yang tersedia dan ide-ide yang mendasari teori yang ada dapat (dan sudah) diuji berbagai experimen.

Kemudian pusat perhatian kita pindahkan, bahwa ternyata bumi dapat dinyatakan sebagai anggota kecil tata surya yang berpusat di matahari, bahwa matahari hanyalah anggota liliput dari milyaran bintang-bintang dalam suatu gugusan (galaksi), bahwa terdapat banyak sekali galaksi di alam semesta. Pertanyaannya adalah, bagaimana manusia dapat menjelaskan ini, dan sudah seberapa tua kah semesta ini? Bagaimana kita tahu umur semesta?

Semesta secara astronomi adalah semua hal yang bisa diamati. Bisa diamati berarti bahwa, ‘suatu bagian’ dari semesta bisa dilihat, diperoleh informasi-nya, dan dipelajari pesan dari informasi tersebut. Suatu bagian itu sendiri bisa jadi berada sangat jauh dari jangkauan manusia, sebagai contoh, bulan sebagai obyek langit yang ‘dekat’, sekalipun manusia pernah mendarat di bulan, tetapi upaya untuk memahami bulan tidak akan cukup dengan dua tiga kali pendaratan; dengan demikian, mau tidak mau untuk memahami informasi dari obyek-obyek yang jauh tersebut kita hanya bisa bersandar pada informasi yang sampai kepada kita. Bentuk informasi yang sampai kepada kita secara universal adalah cahaya, baik cahaya tampak ataupun energi dalam bentuk yang lain kepada kita dari berbagai sudut semesta ini, e.g. kita bisa memahami bulan dari cahaya matahari yang dipantulkan oleh permukaan bulan, kita bisa bercerita banyak tentang bintang dari kerlap-kerlip bintang di waktu malam, matahari di waktu siang, atau bercerita tentang galaksi melalui gelombang radio yang sampai ke kita.

Tugas para ahli astronomi kemudian adalah menelaah informasi yang ada tersebut dan menyusun gambaran tentang semesta kita. Bagaimana menyusunnya? Pertama, melakukan pengamatan dan pengukuran dengan berhati-hati, kedua, menggunakan hukum-hukum fisika yang sahih membangun model dan teori yang diharapkan bisa menjelaskan fenomena yang teramati, kemudian, melepaskan semua prasangka dan hal-hal yang mempengaruhi penilaian kita terhadap penjelasan sehingga menjadi hasil yang obyektif. Lalu bagaimanakah gambarannya?

Kita mulai dari Bumi kita sendiri, Bumi adalah planet ketiga, dari delapan planet yang tercatat mengitari suatu bintang yang bernama Matahari, lengkap dengan planet-planet kerdil yang banyak sekali jumlahnya. Dengan demikian, keluarga Bumi dinamai sebagai Tata Surya. Di dalam keluarga Tata Surya terdapat lusinan bulan dan tak terhitung jumlahnya kepingan batuan dan bongkahan es yang tersisa dari pembentukan sistem Tata Surya. Bukti untuk hal ini sudah banyak terkumpul, mulai dari batu-batu yang dibawa dari bulan, pecahan batu yang jatuh dari langit (meteorit), dan debu antariksa yang diambil jauh di luar atmosfer.

Kemudian, beralih ke Matahari, Matahari hanyalah satu dari milyaran bintang yang membentuk gugusan bintang yang kita namakan galaksi Bima Sakti (Milky Way), di antara ratusan bintang yang telah dipelajari memiliki planet, sebagaimana Matahari. Ada bintang yang terbukti lebih tua dari Matahari, ada juga yang baru terbentuk dari bahan mentah galaksi.

Jadi sudah berapa jauh jarak yang sudah kita tempuh berdasarkan gambaran tadi? Jika semua informasi tersebut dibawa oleh cahaya, sementara cahaya bergerak dengan laju 300.000 km per detik. Dengan pengetahuan ini, didapat bahwa, untuk bintang yang paling dekat dengan Matahari membutuhkan waktu 4,3 tahun untuk cahayanya sampai ke pengamat di Bumi; dan dibutuhkan 100.000 tahun untuk cahaya melintasi galaksi Bima Sakti. Dengan demikian diperkenalkan satu satuan jarak yang disebut sebagai satuan tahun cahaya, sehingga jarak bintang yang paling dekat dengan Bumi adalah 4,3 tahun cahaya, dan satu tahun cahaya adalah sebesar 9500 milyar kilometer.

Jauh diluar galaksi Bima Sakti, terdapat galaksi-galaksi yang lain. Pengamatan dengan teleskop terbesar di dunia menunjukkan bahwa milyaran galaksi pada setiap arah kita pandangi langit. Disekitar galaksi kita terdapat satu yang lebih besar dari galaksi kita pada konstelasi Andromeda, berjarak 2.4 juta tahun cahaya. Jadi jika kita melihat galaksi Andromeda malam ini, kita telah melihat cahaya yang berasal dari sana setelah 2.4 juta tahun yang lalu, (apakah pada saat itu manusia sudah ada?). Itu baru dari satu galaksi yang bertetangga dekat dengan galaksi kita, sementara masih banyak galaksi yang jaraknya lebih jauh lagi. Jadi berapa umur alam semesta ini? Apakah sejauh ‘mata memandang?’

Ahli astronomi juga merumuskan skala yang serupa untuk waktu. Pengukuran yang telah dilakukan menunjukkan bahwa semesta terbentuk sekitar 14 milyar tahun lalu dalam suatu keadaan yang sangat rapat dan panas, dikenal sebagai Ledakan Besar (Big Bang). Matahari dan Bumi terbentuk dari “bahan baku mentah” gas dan debu Bima Sakti, sekitar 4,5 – 4,6 milyar tahun yang lalu. Bukti adanya kehidupan di Bumi yang paling awal telah ada sekitar 3,7 milyar tahun yang lalu. Dengan skala yang seperti ini, jika catatan adanya peradaban manusia berumur sekitar 5000 tahun yang lalu, betapa umur manusia jauh sangat muda dibandingkan umur semesta ini, tetapi bagaimana kita bisa menghitung umur semesta yang sudah sangat tua? Kita akan sampai kesana.